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汉明帝梦见佛陀，派特使请天竺高僧来华
传说，秦始皇时代就有印度僧人室利房等十八人来华传教。秦始皇和印度阿育王是同时代的人，当时阿育王派遣一批“传教士”前往中国也是可能的事。此前的印度文献就提到过中国丝织品，梵文里有关丝的词，如Cinapatta(成捆的丝)，Cinasuka(丝织衣服)等，都和Cina(中国)一词相关。可见秦始皇之前，中国与印度已经有了往来。
但多数人认为，佛教正式传入中国是在东汉时期。相传汉明帝“夜梦金人，身有日光，飞行殿前”。他传问群臣：“此为何神？”有人回答说，此神即“佛”。明帝于是派遣大臣蔡愔、秦景出使天竺寻佛取经。公元67年，蔡、秦二人取回佛经佛像，并与天竺高僧摄摩腾、竺法兰一起东回洛阳。第二年，汉明帝下令在洛阳城西面，按照当时天竺佛教寺院的样式为两位印度僧人建造了白马寺。
达摩与梁武帝不欢而散，“一苇渡江”开创中土禅宗
在所有来华天竺高僧中，名气最大的大概要数达摩祖师了。少林寺的镇寺之宝《易筋经》据说就是达摩留传下来的。他不仅是中土禅宗的初祖，还是名扬天下的少林武功的祖师爷。
传说达摩是印度香至王的第三子，也是释迦牟尼的第28代弟子，即印度禅宗的第28代祖。有一天，达摩向他的师父求教说：“我得到佛法以后，应到何地传教？”师傅说：“你应该去震旦(即中国)。你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能领悟佛理。”
达摩遵照师父的嘱咐，收拾行囊，驾一叶扁舟，乘风破浪，花了3年时间，历尽艰难曲折后，终于到达广东。梁朝的地方官得知后，急忙禀报朝廷。崇信佛法的梁武帝立即派人把达摩接到金陵（南京），但由于与梁武帝在佛法方面的见解不同，达摩不久后就离开南朝，渡江北上。
使人产生无限遐想的是，达摩渡过长江时，并不是坐船，而是“一苇渡江”——踩在一根芦苇上面就渡过了长江。于是，不少人用这个故事来说明达摩的武功高强。其实，“一苇”并不是一根芦苇，而是一大束芦苇，是芦苇做成的筏子。唐代儒家大师孔颖达也曾特意解释说，“一苇”就是筏子，不是一根芦苇。不过能以芦筏渡过烟波浩渺、白浪滔滔的长江，至少说明达摩的胆气过人。
达摩过江后，辗转来到了河南的少林寺。说起少林寺的起源，则与另一位天竺高僧有关。北魏孝文帝时期，天竺僧人跋陀来中国传教，孝文帝就在少室山脚下的一片茂密的树林里，为他建起了一座寺庙，少林寺因此而得名。
不过，达摩没有直接进入少林寺，而是住进少林寺南五乳峰山腰一个石洞里，面壁九年。据说达摩面壁时纹丝不动，一只燕子以为他是一块石头，在他的肩膀上筑了一个窝。最后，少林僧众把他请入寺内，奉为寺主。从此，达摩开始弘扬禅法、创立了禅宗和少林功夫。达摩走后，少林僧人在洞中发现了一个铁盒，铁盒中有两部奇书：《易筋经》和《洗髓经》。从此，少林寺作为禅宗道场和武学圣地而名震天下。
关于达摩的晚年去向一直有两种说法：第一种说法称他中毒而死，葬于熊耳山。这是所有武侠爱好者所难以接受的，很难想象武学修为登峰造极的达摩会中毒。第二种说法是“只履西归”，传说北魏的使臣曾在葱岭遇见达摩，当时达摩手里拿着一只鞋，翩翩西行。这就很好理解了：达摩老祖远离故土，在万里之外完成了弘法传道的使命后，当然想回老家看看。
译经累、思乡苦，唐代天竺僧很郁闷
到了唐朝，从天竺到中土的僧人更多了。唐中宗初年，天竺高僧般剌密谛秘密把《楞严经》偷运到中国。据说印度很珍视《楞严经》，禁止外传他国。但般剌密谛不仅将它偷运到中国，还将它翻译成了中文。
